현대의 지방 도시는 청년층의 수도권 유출과 고령화로 운영의 어려움을 겪고 있다. 지난해 통계청에서 발표한 ‘인구주택총조사’에 따르면 지난 6년간 지방에서 도심으로 향하는 청년 인구는 매년 2만 명이 넘는다. 또한 65세 이상 노인인구는 지난해 기준 약 850만 명으로 전체 인구의 16.3%를 차지했다. 이 문제를 해결하고 지방 도시를 소생시키기 위해 정부는 다양한 정책을 내놓았다. 그중 하나로 주목받는 것이 청년마을이다. 

청년의, 청년에 의한, 청년을 위한 마을

청년마을은 지방에 마을을 세워 청년들의 도시 유출을 방지하고 지역 정착을 지원해 새로운 삶의 기회를 제공하는 사업이다. 정해진 기간 동안 운영되는 프로젝트 형식으로 짧게는 2~3주부터 길게는 1년 이상 진행된다. 프로그램은 △짧은 섬살이 △청소년 특강 △지역 밀착 투어 등 마을마다 다양하게 구성돼 있다. 현재 전국에 12개의 청년마을이 있으며 이번해도 12개가 추가 개설될 예정이다.
 

청년들은 청년마을에서 이뤄지는 특강을 통해 기업가와 만나 생각을 주고받기도 하고 창업 활동으로 수익을 창출하기도 한다. 수익을 내는 방식으로는 청년들이 그 지역의 전문가 집단과 힘을 합쳐 프로그램을 만들거나 그 지역만의 특산품을 상품화시켜 판매하는 방법 등이 있다. 청년마을 ‘강릉살자’에 참여한 민현식(26) 씨는 “동기들과 함께 강릉에서 여가를 즐길 수 있는 ‘일루오션’ 프로그램을 만들었다”며 “청년들끼리 수평구조를 이뤄 편안한 환경에서 작업하니 영감이 더 잘 떠올랐다”고 전했다. 

정부는 매년 보조금을 지급하는 방식으로 청년 활동을 지원하고 있다. 행정안전부 주민참여협업과 하승현 사무관은 “청년마을 운영에 필요한 시설을 건립하고 운영진 인건비 등을 충당하기 위해 3년간 매년 2억원씩 지원하고 있다”고 밝혔다.

자금과 연속성의 부족이 아쉬워

좋은 취지로 조성된 마을이지만 아직 미흡한 점이 존재한다. 우선 정부의 지원이 끝나면 자금 부족 문제를 해결하기 어렵다. 정부의 투자는 3년간 이뤄지는데 이 기간이 끝나면 청년마을은 자체 수익사업과 민간 기업의 투자에 의존해 자금을 확보해야 한다. 그러나 청년마을에서 진행하는 사업은 수익률이 높지 않아 넉넉한 자본을 보장하기 어렵고 민간 기업의 투자 유치도 쉽지 않다. 목포대학교 도시및지역개발학과 홍석호 교수는 “청년마을에서 진행하는 사업만으로는 충분한 수익을 기대하기 어렵다”며 “지자체와의 연계를 통해 추가로 수익을 낼 수 있는 방안을 모색해야 한다”고 설명했다.

청년들끼리의 관계를 형성할 충분한 시간이 없다는 지적도 있다. 조성된 프로그램이 길어도 1~2년을 넘지 않기 때문에 공동체가 단단해지기 어렵다는 것이다. 홍 교수는 “프로젝트 형식으로 진행하는 경우가 많다 보니 연속성 면에서 아쉽다”고 말했다.

더 나은 마을을 만들기 위해

그렇다면 어떤 방식으로 자금 부족과 연속성 미흡의 문제를 해결할 수 있을까. 홍석호 교수는 자금 문제에 대해 “정부의 지원 외에 다른 연계가 부족하다”며 “은행이나 금융기관이 대출 기간을 완화해주거나 대기업의 적극적인 지원이 필요하다”고 강조했다. 또한 연속성 유지를 위해 “청년들의 시간 투자가 필요하다”고 답했다.

청년마을의 발전을 위한 추가 방안의 필요성도 제시된다. 홍 교수는 “청년층은 마케팅 능력이 뛰어나고 고령층은 농축업 기술이 뛰어나다”며 “청년층과 고령층의 장점을 합쳐 극대화하는 방안이 필요하다”고 이야기했다. 하승현 사무관도 “청년마을의 지속가능성 확보를 위해 ‘청년마을 역량강화 지원사업’을 추진 중”이라고 밝혔다.

여러 문제가 있지만 청년마을은 지역 발전을 위해 꼭 필요한 존재로 부상하고 있다. 특히 청년마을을 통해 지방 도시에 대한 청년들의 인식이 바뀌고 있다. 민현식 씨는 “도심에서 지친 나를 재충전해준 시간이었다”며 “열정적인 청년들이 모여서 노력하면 지역에 활기를 가져다 줄 수 있다는 걸 깨달았다”고 전했다. 

박성호 기자 revo171225@uos.ac.kr
사진제공_ 강릉살자